車業界 町工場シンデレラ物語
「トヨタが認めた町工場」、「自動車業界のシンデレラ」。国本工業をこう呼ぶ人は少なくない。当時、従業員数50人にも満たない企業がトヨタ自動車といかにして直接取引するようになったのか。国本工業のサクセスストーリーは逆境こそ最大のチャンスであることを教えてくれる。
2006年、国本工業は過去に全くつきあいがなかったトヨタに部品を供給することになった。供給するのはV型8気筒のエンジン部品。搭載車種は「レクサスLS600h」。レクサスの最高級車である。
きっかけは、1年前にトヨタが開いた技術商談会への出展だ。担当者の目にとまり、声をかけられた。
トヨタの担当者を惹きつけたのは国本工業のパイプをプレスで曲げる技術。パイプの端をつかんで曲げて角度をつけるベンダー曲げに比べ、プレス曲げは金型を使って一気に成型するので、つかみしろが不要になる。曲げと曲げの間に直線がない「連続曲げ」やパイプを鋭角に曲げる「極小曲げ」も実現する。材料のムダを減らせ、部品も軽量化でき、作業時間も減らせる。当然、コストは下がる。
国本工業の部品を採用したことで、トヨタの調達原価を大きく低減できたという。2007年にはトヨタと直接取引が始まり、その他の車種でも本格的に採用が始まるが、当時の国本工業の従業員数は50人にも満たなかった。
国本賢治社長は「当社は『運』が良かったのかもしれない」と振り返る。というのも、世界的な自動車メーカーを唸らせたこの技術を国本工業は狙って生み出したわけではない。苦境に追い込まれた故の産物だったからだ。
軽量化、コストダウンが常に求められる自動車業界において国本社長も常にその意識は持ち続けている。その意識を具現化しているのが主力の浜北工場（静岡県浜松市）。自動化を進める現場では、従業員の姿もまばらだ。
同工場で、ひとつのラインは15工程から構成されている。自動化ラインに配置されている人は0．5人。つまり、2ラインに一人の計算だ。
これが、自動化されていない場合、1ラインに7－8人を配置することになる。国本社長は「部品あたりの搭載台数が多い部品からラインの自動化を進めていている。当社の従業員は78人だが、自動化していなければ200人は必要」と語る。
工場内にはセンサーやカメラも導入されていて、ラインごとに生産状況を把握し、異常も早期発見できる。社内のDX（デジタルトランスフォーメーション）の一環で、部材の自動発注、作業管理などのシステムも構築されている。
驚くべきことに、自動化やシステム化は大半が自前。1970年代に大手外資系メーカーの生産管理システムを販売し、その後、10年以上にわたり、システム会社を運営していた経緯から、社内にソフトウェアのノウハウが眠っていた。現在、社内のDX用に開発したシステムを外販する計画もある。
最終更新日：3/8(月)11:15 ニュースイッチ
